Que voir à l'intérieur de la bibliothèque de Strahov

L'exposition de la bibliothèque

Avant d’atteindre l’une ou l’autre des deux salles célèbres, la visite s’ouvre sur une exposition bibliothécaire — une salle traversante de vitrines présentant une sélection tournante des livres historiques de Strahov et des fac-similés de ses manuscrits les plus précieux, accompagnés de panneaux expliquant l’histoire de la collection. Contrairement aux salles elles-mêmes, cette partie de la visite est conçue pour une observation rapprochée : vous pouvez vous pencher sur les vitrines et prendre votre temps avec chaque volume, reliure et page enluminée, comme les salles Théologique et Philosophique ne le permettent pas.

Il vaut la peine de considérer l’exposition comme bien plus qu’un couloir menant aux salles. Le contexte qu’elle offre — comment la collection a été constituée, perdue et reconstruite, ce qu’un manuscrit donné ou une technique de reliure révèle de son époque — rend les vues depuis l’embrasure de porte qui suivent nettement plus significatives, surtout si vous ne connaissez pas déjà l’histoire du pillage de 1648 ou de la reconstruction des années 1780. Les panneaux de l’exposition sont rédigés pour un public général plutôt que pour des spécialistes, offrant suffisamment de contexte sur l’histoire de l’abbaye — le pillage de 1648, les deux campagnes de reconstruction — pour que les deux salles prennent davantage de sens une fois que vous les atteignez. C’est aussi là que vous saisissez le plus clairement l’ampleur de la collection dans son ensemble : 200 000 volumes reste un nombre abstrait jusqu’à ce que vous voyiez une poignée de reliures individuelles, de couvertures en cuir estampé et de dos lettrés à la main de près, chacun faisant partie d’un tout qui dépasse ce que n’importe quelle vitrine peut montrer. La signalétique est en tchèque et en anglais partout, donc les visiteurs internationaux n’ont pas besoin d’un guide ni d’un audioguide pour suivre l’histoire que raconte l’exposition, même si la visite guidée que notre équipe peut organiser va bien plus loin pour qui le souhaite.

La salle Théologique, vue depuis l’embrasure de porte

La première des deux salles est la salle Théologique, construite entre 1671 et 1679 et contemplée depuis l’embrasure de sa porte plutôt que parcourue. Ce que vous voyez de là reste considérable : une longue salle bordée des deux côtés d’environ 18 000 volumes théologiques derrière des encadrements en stuc doré, les rayonnages s’élevant presque jusqu’à un plafond entièrement couvert de fresques. Siard Nosecký, un moine de l’abbaye, a peint ce plafond dans les années 1720 sur le thème de la vraie sagesse, et depuis l’embrasure de porte, toute la composition est visible d’un seul regard, ce qui ne serait pas nécessairement le cas depuis le dessous.

Cherchez la paire de grands globes dressés à chaque extrémité de la salle — l’un céleste, l’autre terrestre, réalisés dans la République hollandaise au XVIIe siècle. Leurs surfaces peintes consignent les constellations et les littoraux tels que les cartographes européens les comprenaient à l’époque, avec les approximations et les lacunes que les explorations ultérieures corrigeraient. Depuis l’embrasure de porte, ils se lisent comme deux ponctuations sombres et massives aux deux extrémités d’une salle autrement dominée par l’or et le bois chaud. Prenez un instant à l’embrasure de porte simplement pour laisser vos yeux s’acclimater et parcourir toute la longueur de la salle avant de distinguer les détails. L’encadrement en stuc doré de chaque rayonnage capte la lumière disponible différemment selon l’heure et la saison, si bien que la salle peut paraître nettement plus chaude dans la lumière basse d’un matin d’hiver que sous le soleil plus vif de midi en été. Les photographes en particulier trouvent l’angle de l’embrasure de porte gratifiant une fois qu’ils ont accepté qu’ils ne fouleront pas le sol — la symétrie de la salle, avec ses globes assortis et ses rangées régulières de dos de livres, se compose bien depuis un point de vue fixe, là où une vue plus proche et vagabonde y parvient souvent moins.

La salle Philosophique, vue depuis l’embrasure de porte

La seconde salle, et pour la plupart des visiteurs le point fort de la visite, est la salle Philosophique — 32 mètres de long, 10 mètres de large et 14 mètres de haut, nettement plus grande que la salle Théologique. Ses bibliothèques en noyer à deux niveaux n’ont pas du tout été conçues pour cette salle : elles ont été sculptées pour le couvent de Louka en Moravie et apportées à Prague lorsque ce monastère fut dissous dans les années 1780, ce qui donne à la salle une histoire un peu rapiécée, peu évidente depuis l’embrasure de porte mais qui ajoute une réelle profondeur une fois que vous la connaissez.

Ce qui domine la vue, cependant, c’est le plafond. En 1794, le peintre viennois Franz Anton Maulbertsch et un seul assistant ont couvert toute la voûte du Progrès intellectuel de l’humanité en environ six mois — une seule fresque ample entraînant des figures de Moïse, Adam et Ève à Salomon et Socrate, jusqu’à Alexandre le Grand et saint Paul prêchant à Athènes. Depuis l’embrasure de porte, toute la longueur de 32 mètres de la salle s’aligne presque comme un télescope, offrant une vue dégagée sur toute la pièce et jusque dans les scènes centrales de la fresque, même sans fouler le sol. Laissez vos yeux parcourir la fresque méthodiquement plutôt que d’essayer d’embrasser tout le plafond d’un coup — commencez près de l’embrasure de porte et laissez votre regard voyager sur toute la longueur de la salle, en repérant les figures individuelles à mesure qu’elles se détachent de la foule de corps et de nuages. Même sans formation artistique formelle, la plupart des visiteurs peuvent identifier au moins une poignée de figures bibliques et classiques une fois qu’ils savent à peu près où regarder, et l’effort de les trouver fait partie de ce qui rend la salle mémorable plutôt que simplement impressionnante.

Le Cabinet de Curiosités

Niché aux côtés des deux grandes salles, le Cabinet de curiosités est une étape plus petite et plus étrange — et que l’on contemple de près, dans des vitrines, plutôt que depuis une embrasure de porte. Acheté par l’abbaye en 1798 aux héritiers d’un collectionneur local, il appartient à l’ancienne tradition européenne du Wunderkammer, constitué à une époque où l’histoire naturelle, le folklore et la mise en scène partageaient encore la même étagère.

À l’intérieur se trouvent des « basilics » fabriqués à partir de parties de véritables animaux, des soi-disant crapaudines que l’on croyait autrefois capables de guérir du poison, des modèles en cire de fruits exotiques, ainsi que d’anciennes armes et cinq boulets de canon en fer datés de 1742. Il récompense une observation plus lente que les salles — il n’y a pas de distance d’embrasure de porte à gérer, juste une pièce de petits objets étranges qui valent la peine de lire les étiquettes plutôt que de passer devant. Comme cette pièce n’a pas la restriction d’embrasure de porte des deux salles, il vaut la peine de prendre votre temps ici plutôt que de la traiter comme une halte rapide sur le chemin de la sortie. Comparez les « basilics » fabriqués avec les crapaudines et les boulets de canon authentiques à proximité — repérer quels objets sont réels et lesquels sont construits fait partie du plaisir. C’est aussi un contraste utile avec les deux grandes salles : là où celles-ci impressionnent par l’échelle et le décor, le Cabinet de curiosités joue sur un registre bien plus petit et plus étrange, et beaucoup de visiteurs finissent par s’en souvenir aussi vivement que des fresques. Les vitrines sont disposées vaguement par type plutôt que strictement par ordre chronologique, ce qui récompense la flânerie plutôt qu’une lecture du début à la fin dans l’ordre — plongez là où un objet attire votre œil.

Pourquoi vous contemplez les salles depuis l’embrasure de porte

Il vaut la peine d’être franc à ce sujet avant de réserver : le billet ordinaire ne vous permet pas d’entrer dans la salle Théologique ni dans la salle Philosophique. Les deux pièces abritent des livres et des fresques vieux de plusieurs siècles et irremplaçables, et ouvrir le sol à la circulation quotidienne, à la poussière et à l’humidité des visiteurs accélérerait exactement le type de dégradation que les conservateurs passent leur carrière à prévenir. La contemplation depuis l’embrasure de porte est la façon dont le monastère équilibre l’accès du public et la protection d’une collection qui a déjà été reconstruite après une perte quasi totale plus d’une fois dans son histoire.

En pratique, la restriction vous coûte moins qu’il n’y paraît. Les deux salles sont assez compactes pour que la vue depuis l’embrasure de porte embrasse toute la pièce — rayonnages, globes ou bibliothèques, et la fresque du plafond dans son intégralité — sans rien de caché derrière un pilier ni hors de vue. Il n’y a pas non plus de limite de temps fixe à l’embrasure de porte, donc contrairement à d’autres sites où un guide vous fait avancer rapidement, vous pouvez rester debout et absorber les détails à votre propre rythme avant de poursuivre vers l’étape suivante de la visite. Il vaut aussi la peine de se rappeler que le dispositif de l’embrasure de porte n’est pas propre à Strahov — d’autres bibliothèques historiques aux collections tout aussi fragiles adoptent une approche similaire pour exactement les mêmes raisons de conservation. Le présenter comme une norme partagée plutôt que comme une limitation propre à Strahov peut rendre la restriction plus facile à accepter : vous voyez ces salles à peu près comme la plupart des visiteurs de toute bibliothèque historique comparablement fragile, sans manquer un accès dont d’autres voyageurs bénéficieraient ailleurs.

Un ordre suggéré pour votre visite

Il n’existe pas d’itinéraire unique obligatoire à travers la bibliothèque de Strahov, mais la plupart des visites suivent une forme similaire. Commencez par l’exposition bibliothécaire, car le contexte historique qu’elle offre rend les deux salles qui suivent nettement plus significatives — savoir ce qui s’est passé lors du pillage de 1648 avant d’atteindre la salle Théologique, par exemple, change la façon dont vous lisez une pièce qui, autrement, semblerait simplement impressionnante par son ancienneté.

À partir de là, la plupart des visites découvrent la salle Théologique, puis le Cabinet de curiosités, et se terminent par la salle Philosophique, que beaucoup de visiteurs trouvent la plus frappante des deux et préfèrent garder pour la fin plutôt que de voir en premier. Cela dit, il n’y a aucun inconvénient à suivre un ordre différent si l’organisation du jour le suggère, ou si vous préférez voir la fresque de la salle Philosophique avec un regard neuf au début de la visite plutôt qu’à la fin.

Si vous avez réservé la visite conjointe, la galerie de tableaux de Strahov et les salles historiques de l’abbaye constituent généralement un volet distinct de la visite, avant ou après les salles de la bibliothèque selon l’organisation de la journée, alors prévoyez les 45 minutes à une heure supplémentaires que ce billet exige en plus de la partie bibliothèque.

Quelle que soit la séquence choisie, résistez à l’envie de vous précipiter vers la salle Philosophique comme unique point fort et de passer à côté du reste. Les globes de la salle Théologique, les objets plus étranges du Cabinet de curiosités et le contexte de l’exposition bibliothécaire composent ensemble un tableau plus complet de Strahov que la seule fresque, et la visite entière prend rarement plus de 45 minutes même à un rythme tranquille — il y a peu à gagner à se hâter à travers les premières étapes pour arriver plus vite à la fin.

Les familles avec enfants trouvent souvent plus facile de commencer par le Cabinet de curiosités, car ses objets plus petits et plus étranges captent mieux l’attention des plus jeunes que l’architecture de l’une ou l’autre salle au départ, avant de passer aux salles Théologique et Philosophique une fois la curiosité satisfaite plutôt que gardée pour la fin.