De geschiedenis van de Strahov-bibliotheek

1143: een norbertijnerabdij op de heuvelrug

De Strahov-abdij werd gesticht in 1143, toen bisschop Jindřich Zdík van Olomouc, bisschop Johannes van Praag en hertog Vladislaus II van Bohemen kanunniken van de norbertijnerorde naar een heuvelrug net buiten de muren van Praag brachten. De orde zelf was nog jonger — pas gesticht in 1120, toen Norbert van Xanten een gemeenschap verzamelde in Prémontré in Noord-Frankrijk — wat Strahov tot een van de vroegste norbertijnerhuizen buiten het Franse en Duitse kerngebied van de orde maakt.

Norbertijnen, soms norbertijnen of Witte Kanunniken genoemd naar de kleur van hun habijt, zijn reguliere kanunniken eerder dan monniken in de striktste zin: gemeenschappen van priesters die onder een gemeenschappelijke regel leven, de Regel van Sint-Augustinus, en een leven van gebed combineren met actief pastoraal werk. Die combinatie vormde Strahov vanaf het begin — een werkende gemeenschap, geen teruggetrokken kluizenaarsverblijf, gelegen op een heuvelrug die zowel een verdedigbare positie als een vrij uitzicht bood over de nederzetting die beneden bij de Praagse Burcht en de Vltava groeide.

Een bibliotheek ontstond vroeg, zoals bij elke gemeenschap van geletterde kanunniken die teksten kopieerden en verzamelden, en stukken van die middeleeuwse collectie overleven tot vandaag, waaronder het Strahov-evangeliarium, een verlucht evangeliarium uit de 9e of 10e eeuw — ouder dan de abdij zelf, waarschijnlijk naar Strahov gebracht eerder dan daar vervaardigd. Maar de bibliotheek die bezoekers vandaag zien, dankt weinig aan die eerste eeuwen. Meer dan eens werden de planken van Strahov door conflicten tot bijna leeg toe gestript, en telkens bouwde de abdij weer op vanuit heel weinig — een patroon dat door de rest van deze geschiedenis loopt en verklaart waarom de zalen waar u vandaag langs wandelt barok zijn en niet middeleeuws. De keuze voor een locatie op een heuvelrug, eerder dan dichter bij de rivierovergang die de Praagse Burcht beheerste, weerspiegelde ook de voorkeur van de norbertijnen voor een zekere afscheiding van het drukste wereldlijke verkeer, terwijl ze toch dicht genoeg bleven om de groeiende stad beneden te dienen.

1420 en 1648: verbrand, dan geplunderd

De eerste catastrofe kwam vroeg. Op 8 mei 1420 vielen hussitische troepen uit Praag Strahov aan tijdens de godsdienstoorlogen die volgden op de terechtstelling van Jan Hus, staken de gebouwen van het klooster in brand en plunderden of vernietigden de boeken, liturgische voorwerpen en inboedel. Het was een bijna totaal verlies, en de decennia die volgden waren magere jaren: de eigen geschiedschrijvers van het klooster beschrijven de rest van de 15e eeuw, en een groot deel van de 16e, als een lange periode van verval en echte armoede, met weinig capaciteit om een bibliotheek of wat dan ook weer op te bouwen. Het herstel kwam pas echt op gang vanaf 1586, onder abt Jan Lohelius, die de fortuinen van de gemeenschap begon te herstellen na meer dan anderhalve eeuw van tegenspoed.

Net toen Strahov weer vaste grond onder de voeten kreeg, kwam een tweede catastrofe uit een onverwachte hoek. In juli 1648, in de laatste weken van de Dertigjarige Oorlog, namen Zweedse troepen de Praagse Burcht en de Kleine Zijde in met een snelle aanval, en plunderden vervolgens twee dagen lang de stad. Strahov behoorde tot de kloosters die tot op het bot werden leeggehaald; de boeken werden noordwaarts weggevoerd, samen met schatten uit de keizerlijke collecties en andere Praagse kloosters — deel van een veel grotere verwijdering van tienduizenden boekdelen uit Bohemen en Moravië aan het einde van de oorlog.

Twee plunderingen in twee eeuwen zouden de ambities als bibliotheek van een kleinere of armere gemeenschap hebben kunnen beëindigen. In plaats daarvan bouwden de abten van Strahov telkens weer op, en de wederopbouw die in de jaren 1670 begon, bracht de zaal voort die bezoekers nu beschouwen als de oorspronkelijke vorm van de bibliotheek — bewijs dat wat in Strahov permanent en eeuwenoud lijkt, heel vaak een zorgvuldige, vastberaden daad van reconstructie is eerder dan een ononderbroken overleving.

Jaren 1670: abt Hirnheim bouwt opnieuw — de Theologische Zaal

Abt Jeromým Hirnheim, die in 1670 in Strahov aantrad, erfde een bibliotheek die nog steeds herstelde van de Zweedse plundering van 1648. In plaats van simpelweg bestaande planken weer aan te vullen, gaf hij opdracht tot een volledig nieuwe zaal om de heropgebouwde collectie te huisvesten — een statement, evenzeer als een praktische oplossing, dat het intellectuele leven van de abdij zich van de oorlog had hersteld. Hij wendde zich tot de architect Giovanni Domenico Orsi, deel van een golf Italiaanse architecten die het barokke Praag van die tijd hervormden, en de bouw liep van 1671 tot 1679.

Het resultaat, de Theologische Zaal, herbergt ongeveer 18.000 boekdelen over theologie en Schrift achter vergulde stucwerklijsten — de kernonderwerpen die u zou verwachten van een norbertijner gemeenschap wier dagelijks leven draaide om gebed, Schrift en pastoraal studie. De decoratie van de zaal kwam niet in één keer tot stand: de plafondfresco's die de ruimte nu domineren, werden decennia later toegevoegd, in de jaren 1720, en niet geschilderd door een buitenlandse meester maar door Siard Nosecký, een monnik van de abdij zelf, rond het thema ware wijsheid. Dat detail — een lid van de gemeenschap dat zijn eigen plafond schildert in plaats van een beroemde buitenstaander in te huren — zegt iets over het karakter van Strahov, meer atelier dan etalage in zijn vroege barokke decennia.

De twee 17e-eeuwse Nederlandse hemel- en aardglobes die nog steeds aan weerszijden van de zaal staan, arriveerden waarschijnlijk ook rond deze periode, deel van de bredere heropbouw van het intellectuele apparaat van de abdij na 1648. Samen vertegenwoordigen de zaal, haar fresco's en haar globes ongeveer een halve eeuw van gestaag herstel — bewijs dat Hirnheims project slaagde, ook al waren er drie generaties abten nodig om het volledig gedecoreerd te zien.

Jaren 1780: de hervormingen van Jozef II en de Filosofische Zaal

Een eeuw na Hirnheims Theologische Zaal had Strahov opnieuw ruimte nodig — ditmaal niet door oorlog, maar door politiek. In de jaren 1780 voerde Heilige Roomse keizer Jozef II ingrijpende hervormingen door van het religieuze leven in zijn gebieden, waarbij hij kloosters ontbond die naar zijn oordeel niet rechtstreeks bijdroegen aan onderwijs, gezondheidszorg of pastoraal werk. Tot de gesloten huizen behoorde het Louka-klooster, een norbertijnerabdij in Zuid-Moravië, waarvan de bibliotheek en de fijn gesneden walnoten boekenkasten nergens heen konden.

De toenmalige abt van Strahov, Václav Mayer, regelde dat de boeken en hun kasten van Louka naar Praag werden gebracht in plaats van verspreid, en gaf opdracht tot een nieuwe zaal — later onder toezicht van de architect Ignác Palliardi — die speciaal werd gebouwd om ze te huisvesten. Met 32 meter lang, 10 meter breed en 14 meter hoog is de resulterende Filosofische Zaal de grootste van de twee zalen van Strahov; de walnoten boekenrekken over twee verdiepingen zijn een transplantatie uit een klooster dat niet meer bestaat, eerder dan een ontwerp gemaakt voor de ruimte die ze nu vullen.

Het plafond van de zaal wachtte tot 1794 op zijn decoratie, toen de Weense schilder Franz Anton Maulbertsch, al een van de meest gezochte frescoschilders in Centraal-Europa, de opdracht op zich nam met één enkele assistent. Werkend in hoog tempo — het hele plafond was in ongeveer zes maanden voltooid — produceerde Maulbertsch De intellectuele vooruitgang van de mensheid, één enkele allesomvattende compositie die beweegt van oudtestamentische figuren waaronder Mozes, Adam, Eva, Kaïn, Abel en Noach, via Salomo en Socrates, naar Alexander de Grote en de heilige Paulus die predikt te midden van de ruïnes van een heidense tempel in Athene. Het leest als een pleidooi in verf voor precies het soort geleerdheid dat de hervormingen van Jozef II beweerden te koesteren — kennis die voortschrijdt, generatie na generatie, naar wijsheid — geïnstalleerd, niet toevallig, in een zaal gebouwd uit de collectie van een van de kloosters die zijn hervormingen hadden gesloten.

1950: de communistische inbeslagname

De 20e eeuw bracht de bibliotheek van Strahov haar derde breuk, en ditmaal kwam de dreiging van de Tsjecho-Slowaakse staat zelf. In de nacht van 13 op 14 april 1950, in een landelijke crackdown die bekendstaat als Operatie K, ging de communistische autoriteit over tot het ontbinden van mannelijke religieuze orden in het hele land in één gecoördineerde actie. In Strahov werd de norbertijner gemeenschap — ongeveer 26 kanunniken — met geweld verdreven, en het klooster ging over in staatshanden.

De bibliotheek zelf werd ditmaal niet verwoest, maar ze werd aan de zorg van de abdij onttrokken. Haar boeken en zalen werden deel van het staatsmuseum voor nationale literatuur, dat de collectie medio jaren 1950 voor het publiek opende onder staatsbeheer in plaats van onder dat van het klooster zelf. Andere delen van het complex kregen in de decennia daarna ongerelateerde bestemmingen, waaronder een periode als legeropslag — een vreemde, seculiere onderbreking in een verhaal dat anders rond religieuze gemeenschap en geleerdheid is opgebouwd.

Die regeling duurde bijna veertig jaar. Pas bij de val van het communisme in 1989 begon het proces van restitutie, waarbij geconfisqueerd kerkelijk eigendom geleidelijk werd teruggegeven, waaronder de bibliotheek en kloostergebouwen van Strahov, aan de norbertijnerorde. Vergeleken met de gewelddadige verliezen van 1420 en 1648 bleef tijdens de communistische periode de fysieke collectie bewaard, ook al werd de gemeenschap van haar eigendom en doel beroofd — een herinnering dat het voortbestaan van een bibliotheek en haar vrijheid niet altijd dezelfde vraag zijn.

Vanaf 1989: restitutie en vandaag

Sinds de teruggave in de vroege jaren 1990 functioneert Strahov opnieuw als een werkende norbertijnerabdij, met de bibliotheekzalen, het Kabinet van Zeldzaamheden en de Strahov-schilderijengalerij die voor bezoekers opengesteld zijn, grotendeels zoals ze er vandaag uitzien. Het Museum voor Nationale Literatuur dat de collectie onder het communisme beheerde, droeg de verantwoordelijkheid geleidelijk terug aan het klooster, en het conserveringswerk is doorgegaan aan de fresco's, de globes en de boeken zelf, waarvan vele eeuwen oud zijn en zorgvuldige, voortdurende zorg vereisen in plaats van een eenmalige restauratie.

Wat Strahovs geschiedenis ongewoon maakt, is niet één enkele gebeurtenis — tal van Europese bibliotheken overleefden een oorlog of een politieke omwenteling — maar de loutere herhaling: verbrand door de hussieten in 1420, geplunderd door de Zweden in 1648, en in beslag genomen door de staat in 1950, is de bibliotheek van Strahov in feite drie afzonderlijke keren vanuit een dieptepunt heropgebouwd in de loop van zes eeuwen. De Theologische Zaal en de Filosofische Zaal die bezoekers vandaag zien, zijn zelf het product van de tweede en derde van die heropbouwingen, niet overlevenden van de middeleeuwse stichting van de abdij.

Dat patroon is het waard om mee te nemen de zalen in. Het vergulde stucwerk, de globes, de notenhouten kasten uit Louka en Maulbertsch' fresco lijken allemaal continuïteit te suggereren — de gevestigde, permanente uitstraling van een instelling die er gewoon altijd is geweest. In feite is elk het resultaat van een specifieke abt, op een specifiek moment van herstel, die ervoor koos te herbouwen in plaats van de collectie verkleind te laten blijven. Strahovs bibliotheek is minder een enkele ononderbroken erfenis dan een reeks herstarts, elk ambitieuzer dan de vorige.

Vandaag betekent een bezoek aan Strahov de resultaten van alle drie de heropbouwingen tegelijk tegenkomen, over elkaar heen gelaagd in één kort bezoek. De bibliotheektentoonstelling schetst het verhaal in grote lijnen; de Theologische Zaal toont het 17e-eeuwse herstel in verguld stucwerk en globes; de Filosofische Zaal toont het 18e-eeuwse herstel in notenhouten kasten en Maulbertsch' fresco; en het feit dat iets ervan de 20e eeuw intact overleefde zodat de gemeenschap het na 1989 kon terugvorderen, is zelf deel van het verhaal dat het waard is mee te nemen door de deuropening van elke zaal.