La storia della Biblioteca di Strahov

1143: un'abbazia premostratense sul crinale

Il Monastero di Strahov fu fondato nel 1143, quando il vescovo Jindřich Zdík di Olomouc, il vescovo Giovanni di Praga e il duca Vladislao II di Boemia condussero i canonici dell'ordine premostratense su un crinale appena fuori dalle mura di Praga. L'ordine stesso era ancora più giovane — fondato solo nel 1120, quando Norberto di Xanten riunì una comunità a Prémontré, nel nord della Francia — il che rende Strahov una delle prime case premostratensi al di fuori del cuore francese e tedesco dell'ordine.

I premostratensi, talvolta chiamati norbertini o Canonici Bianchi per il colore del loro abito, sono canonici regolari più che monaci in senso stretto: comunità di sacerdoti che vivono sotto una regola comune, la Regola di Sant'Agostino, e che uniscono una vita di preghiera a un'attiva opera pastorale. Questa combinazione plasmò Strahov fin dall'inizio: una comunità operosa, non un eremo appartato, situata su un crinale che le offriva sia una posizione difendibile sia una vista libera sull'insediamento che cresceva più in basso, attorno al Castello di Praga e alla Vltava.

Una biblioteca si formò presto, come sarebbe accaduto in qualsiasi comunità di canonici colti impegnati a copiare e collezionare testi, e frammenti di quella collezione medievale sopravvivono ancora oggi, tra cui l'Evangeliario di Strahov, un libro evangelico miniato del IX o X secolo — più antico dell'abbazia stessa, probabilmente portato a Strahov anziché realizzato sul posto. Ma la biblioteca che i visitatori vedono oggi deve ben poco a quei primi secoli. Più di una volta i conflitti ridussero gli scaffali di Strahov quasi a vuoto, e ogni volta l'abbazia ricostruì da pochissimo: un modello che attraversa il resto di questa storia e spiega perché le sale che oggi si attraversano siano barocche anziché medievali. La scelta di un sito sul crinale, anziché di una posizione più vicina al guado sul fiume controllato dal Castello di Praga, rifletteva anche la preferenza dei premostratensi per un certo distacco dal traffico secolare più intenso, pur restando abbastanza vicini da servire la città in crescita più in basso.

1420 e 1648: bruciata, poi saccheggiata

La prima catastrofe arrivò presto. L'8 maggio 1420, le forze hussite provenienti da Praga attaccarono Strahov durante le guerre di religione seguite all'esecuzione di Jan Hus, incendiando gli edifici del monastero e saccheggiando o distruggendo i suoi libri, gli arredi liturgici e gli arredi sacri. Fu una perdita quasi totale, e i decenni che seguirono furono magri: gli storici del monastero stesso descrivono il resto del XV secolo, e gran parte del XVI, come un lungo periodo di declino e vera povertà, con scarsa capacità di ricostruire una biblioteca o altro. La ripresa prese slancio solo dal 1586, sotto l'abate Jan Lohelius, che iniziò a risollevare le sorti della comunità dopo oltre un secolo e mezzo di difficoltà.

Proprio mentre Strahov ritrovava il suo equilibrio, una seconda catastrofe arrivò da una direzione inaspettata. Nel luglio 1648, nelle ultime settimane della Guerra dei Trent'anni, le forze svedesi conquistarono il Castello di Praga e la Città Piccola con un rapido assalto, per poi passare due giorni a saccheggiare la città. Strahov fu tra le case religiose spogliate completamente, i suoi libri portati via verso nord insieme ai tesori delle collezioni imperiali e di altri monasteri praghesi — parte di una ben più vasta rimozione di decine di migliaia di volumi dalla Boemia e dalla Moravia al termine della guerra.

Due saccheggi in due secoli sarebbero potuti bastare a porre fine alle ambizioni librarie di una comunità più piccola o più povera. Invece gli abati di Strahov ricostruirono ogni volta, e la ricostruzione iniziata negli anni 1670 produsse la sala che i visitatori oggi considerano la forma originaria della biblioteca: prova che ciò che a Strahov appare permanente e secolare è molto spesso un atto di ricostruzione attento e determinato, più che una sopravvivenza ininterrotta.

Anni 1670: l'abate Hirnheim ricostruisce — la Sala Teologica

L'abate Jeroným Hirnheim, che assunse l'incarico a Strahov nel 1670, ereditò una biblioteca ancora in ripresa dal saccheggio svedese del 1648. Anziché limitarsi a rifornire gli scaffali esistenti, commissionò una sala completamente nuova per ospitare la collezione ricostruita: un'affermazione, oltre che una soluzione pratica, che la vita intellettuale dell'abbazia si era ripresa dalla guerra. Si rivolse all'architetto Giovanni Domenico Orsi, parte di un'ondata di architetti italiani che all'epoca ridisegnavano la Praga barocca, e la costruzione durò dal 1671 al 1679.

Il risultato, la Sala Teologica, custodisce circa 18.000 volumi di teologia e Sacra Scrittura entro cornici in stucco dorato: il nucleo tematico che ci si aspetta da una comunità premostratense la cui vita quotidiana ruotava attorno alla preghiera, alla Scrittura e allo studio pastorale. La decorazione della sala non fu completata in una sola volta: gli affreschi del soffitto che oggi dominano l'ambiente furono aggiunti decenni dopo, negli anni 1720, e dipinti non da un maestro esterno ma da Siard Nosecký, un monaco dell'abbazia stessa, sul tema della vera sapienza. Questo dettaglio — un membro della comunità che dipinge il proprio soffitto anziché commissionarlo a un nome famoso esterno — dice qualcosa del carattere di Strahov, più officina che vetrina nei suoi primi decenni barocchi.

I due globi celesti e terrestri olandesi del XVII secolo che ancora si ergono alle due estremità della sala arrivarono probabilmente in questo periodo, parte della più ampia ricostruzione dell'apparato intellettuale dell'abbazia dopo il 1648. Insieme, la sala, i suoi affreschi e i suoi globi rappresentano circa mezzo secolo di costante ripresa: prova che il progetto di Hirnheim ebbe successo, anche se servirono tre generazioni di abati per vederlo completamente decorato.

Anni 1780: le riforme di Giuseppe II e la Sala Filosofica

Un secolo dopo la Sala Teologica di Hirnheim, Strahov aveva di nuovo bisogno di spazio — questa volta non per la guerra, ma per la politica. Negli anni 1780, l'imperatore del Sacro Romano Impero Giuseppe II attuò vaste riforme della vita religiosa nei suoi territori, sciogliendo i monasteri che giudicava non contribuire direttamente all'istruzione, alla sanità o alla cura pastorale. Tra le case chiuse vi fu il Convento di Louka, un monastero premostratense nella Moravia meridionale, la cui biblioteca e i cui finemente intagliati scaffali in noce non avevano dove andare.

L'abate di Strahov dell'epoca, Václav Mayer, fece portare a Praga i libri di Louka e i loro scaffali anziché disperderli, e commissionò una nuova sala — in seguito supervisionata dall'architetto Ignác Palliardi — costruita appositamente per ospitarli. Con i suoi 32 metri di lunghezza, 10 di larghezza e 14 di altezza, la risultante Sala Filosofica è la più grande delle due sale di Strahov, con gli scaffali in noce su due piani provenienti da un monastero che non esiste più, anziché progettati per l'ambiente che oggi occupano.

Il soffitto della sala attese fino al 1794 per la sua decorazione, quando il pittore viennese Franz Anton Maulbertsch, già uno dei frescanti più richiesti dell'Europa centrale, assunse l'incarico con un solo assistente. Lavorando a ritmo serrato — l'intero soffitto fu completato in circa sei mesi — Maulbertsch realizzò Il progresso intellettuale dell'umanità, un'unica ampia composizione che passa da figure dell'Antico Testamento tra cui Mosè, Adamo, Eva, Caino, Abele e Noè, attraverso Salomone e Socrate, fino ad Alessandro Magno e a San Paolo che predica tra le rovine di un tempio pagano ad Atene. Si legge come un'argomentazione dipinta proprio a favore di quel tipo di sapere che le riforme di Giuseppe II dicevano di apprezzare — la conoscenza che avanza, generazione dopo generazione, verso la sapienza — installata, non a caso, in una sala costruita dalla collezione di uno dei monasteri che le sue riforme avevano chiuso.

1950: la confisca comunista

Il XX secolo portò alla biblioteca di Strahov la sua terza frattura, e questa volta la minaccia venne dallo stesso Stato cecoslovacco. La notte del 13–14 aprile 1950, in un giro di vite nazionale ricordato come Operazione K, le autorità comuniste procedettero a sciogliere gli ordini religiosi maschili in tutto il paese con un'unica azione coordinata. A Strahov, la comunità premostratense — circa 26 canonici — fu espulsa con la forza, e il monastero passò nelle mani dello Stato.

La biblioteca stessa questa volta non fu distrutta, ma fu sottratta alla cura dell'abbazia. I suoi libri e le sue sale entrarono a far parte del Museo statale della Letteratura Nazionale, che aprì la collezione al pubblico a metà degli anni 1950 sotto gestione statale anziché della comunità monastica. Altre parti del complesso furono destinate a usi del tutto estranei nei decenni successivi, incluso un periodo come deposito militare: una strana interruzione secolare in una storia altrimenti costruita attorno alla comunità religiosa e allo studio.

Questo assetto durò quasi quarant'anni. Solo con la caduta del comunismo nel 1989 iniziò il processo di restituzione, che gradualmente riconsegnò all'ordine premostratense le proprietà ecclesiastiche confiscate, tra cui la biblioteca e gli edifici monastici di Strahov. Rispetto alle perdite violente del 1420 e del 1648, il periodo comunista preservò la collezione fisica pur privando la comunità della sua proprietà e del suo scopo: un promemoria che la sopravvivenza di una biblioteca e la sua libertà non sono sempre la stessa questione.

Dal 1989 a oggi: restituzione e presente

Dalla restituzione dei primi anni Novanta, Strahov è tornato a essere un'abbazia premostratense attiva, con le sale della biblioteca, il Gabinetto delle Curiosità e la Galleria di Strahov aperte ai visitatori così come le vediamo oggi. Il Museo della Letteratura Nazionale, che aveva gestito la collezione sotto il regime comunista, ha progressivamente restituito la responsabilità al monastero, e i lavori di conservazione sono proseguiti sugli affreschi, sui globi e sui libri stessi, molti dei quali risalgono a secoli fa e richiedono cure attente e continue, non un restauro una tantum.

Ciò che rende insolita la storia di Strahov non è un singolo evento — molte biblioteche europee sono sopravvissute a una guerra o a uno sconvolgimento politico — ma la pura e semplice ripetizione: incendiata dagli hussiti nel 1420, saccheggiata dagli svedesi nel 1648 e confiscata dallo Stato nel 1950, la biblioteca di Strahov è stata di fatto ricostruita da zero tre volte distinte nell'arco di sei secoli. La Sala Teologica e la Sala Filosofica che i visitatori vedono oggi sono esse stesse il frutto della seconda e della terza di quelle ricostruzioni, non superstiti della fondazione medievale dell'abbazia.

Vale la pena portare con sé questo schema mentre si attraversano le sale. Lo stucco dorato, i globi, le vetrine in noce provenienti da Louka e l'affresco di Maulbertsch sembrano tutti continuità — l'aspetto stabile e permanente di un'istituzione che è semplicemente sempre stata lì. In realtà, ciascuno è il risultato di un abate specifico, in un momento specifico di ripresa, che scelse di ricostruire anziché lasciare la collezione in uno stato di decadenza. La biblioteca di Strahov è meno una singola eredità ininterrotta che una serie di ripartenze, ognuna più ambiziosa della precedente.

Oggi, visitare Strahov significa incontrare i risultati di tutte e tre le ricostruzioni contemporaneamente, stratificate l'una sull'altra in un'unica breve visita. La mostra della biblioteca ripercorre la storia a grandi linee; la Sala Teologica mostra la ripresa del XVII secolo nello stucco dorato e nei globi; la Sala Filosofica mostra la ripresa del XVIII secolo nelle vetrine in noce e nell'affresco di Maulbertsch; e il fatto che tutto ciò sia sopravvissuto intatto al XX secolo per essere recuperato dalla comunità dopo il 1989 è esso stesso parte della storia che vale la pena portare con sé attraverso la soglia di ogni sala.